第21話　泥だらけの街道を、金をかけずに直す方法

橋へ続く街道の調査を始めて三十分ほど経った頃、三枝宗一郎は自分の靴を見下ろし、早くも後悔していた。

　昨日までそれなりに綺麗だった革靴が、今では泥に覆われている。街道には荷車の車輪が残した深い轍が続き、場所によっては足首近くまで沈むほど地面が柔らかくなっていた。

「……領主になったら、もう少し優雅な生活ができると思っていたんですけどね」

　宗一郎がぼやくと、隣を歩くレオナが小さく笑った。

「領主殿は、ご自分から現場へ出ていらっしゃるのですから、仕方がありません。もっとも、これほど頻繁に泥道を歩かれる領主様は、私も初めて見ました」

「現場を見ないで工事費だけ決めたら、また変なことになりそうですからね。靴一足で済むなら安いものですよ」

「そうおっしゃるのでしたら、次からは歩きやすい靴をご用意いたします。今のお履物では、滑って怪我をなさいます」

「それはぜひお願いします。領主が泥道で転んで寝込んだら、笑い話にもなりませんから」

　レオナは宗一郎の腕を軽く支え、ぬかるみの少ない場所へ案内した。

　鎧姿の彼女は足取りが安定しており、多少の泥など気にしていないようだった。宗一郎はその頼もしさに感心しながらも、自分との身体能力の差を思い知らされた。

　調査には、近くの村で荷車を扱っている男たちにも協力してもらっていた。

　先日、水の運搬作業へ応募してきた若い男も、その中にいる。

「領主様、この辺りは雨が降ると特にひどくなるんです。荷車が沈んでしまって、馬一頭では引けなくなることもあります」

　男は轍を指さした。

「それで、荷物を下ろしてから車を引き上げるんですが、その間にほかの荷車が通れなくなりましてね。商人同士で喧嘩になることもあるんですよ」

「なるほど。道が狭いところで立ち往生すると、後ろも全部止まってしまうわけですね」

　宗一郎は地面にしゃがみ込み、轍の底を確かめた。

　表面には柔らかい泥が溜まっているが、その下には比較的硬い地面がある。しかし、道路の中央が低くなっているため、雨水が流れずに残っていた。

「ここ、道の真ん中に水が集まる形になっていますね」

「ええ。昔はもっと平らだったんですが、荷車が何度も通るうちに、こうなっちまったんです」

「水が逃げないまま車輪で踏み固められると、泥が深くなっていきます。まずは水の流れを考えたほうがよさそうですね」

　宗一郎は道の両側を見回した。

　片側には浅い溝があったが、落ち葉と土砂でほとんど埋まっている。反対側は畑につながっており、勝手に水を流せば農地を傷める可能性があった。

「レオナさん、この道の管理はどこが担当しているんですか？」

「領主館の道路管理担当ですが、実際の補修作業は近隣の村へ依頼することが多いと聞いております」

「費用は領主館が出しているんですよね？」

「原則としては、そうだったはずです。ただ、近年は予算不足で、村人たちが自分で補修している場所もあるようです」

　宗一郎は眉を寄せた。

　村人が自主的に道を直しているのであれば、その負担を把握しておかなければならない。無償で働かせ続ければ、農作業に使える時間が減ってしまう。

「まずは、これまで誰がどんな修理をしてきたのか聞いてみましょう。それから、道路の中でも特に危険な場所を選んで、少ない費用で改善できる方法を考えたいですね」

　宗一郎は同行していた男たちに、ほかの傷んだ場所についても尋ねた。

　すると、橋の近くにある坂道と、村へ続く分岐点でも荷車が立ち往生することが多いという。

「全部を一度に直すのは無理ですけど、まずは一番困っている場所から始めましょう」

　宗一郎の言葉に、男たちは顔を見合わせた。

「領主様、本当に道を直してくださるんですか？」

「直したいとは思っています。ただし、費用と作業量を調べてからですね。今すぐ全部できるとは約束できません」

「それでも、話を聞いてくださるだけありがたいです。今まで何度お願いしても、役所の人間は見に来てもくれませんでしたから」

　宗一郎は苦笑した。

　また同じ話である。

　この領地では、問題が起きても現場を確認する人が少なかったらしい。

　だからこそ、少しずつ信頼を取り戻す必要があった。

　　　　　◇

　昼過ぎ、宗一郎は石工職人と木工職人を呼び、道路の状態を見てもらった。

　職人たちは地面を掘り返し、土の状態や水の流れを確かめた。

「領主様、この辺りは表面の泥を取り除いて、砕いた石を敷けば多少はましになります。ただ、下の地盤が柔らかい場所では、石を入れるだけじゃ沈んでしまいますよ」

　石工が説明すると、宗一郎はうなずいた。

「そうですね。まずは排水を改善して、それから必要な場所に石を敷く方法を考えたいです」

「ですが、砕石を運ぶにも金がかかります。近くに採石場はありますが、荷車で何度も往復する必要がありますからね」

「その輸送費も見積もりに入れてください。材料だけ安くても、運ぶのに大金がかかったら意味がありませんから」

　宗一郎は、職人たちに作業の順序について相談した。

　まず、埋まっている側溝を掃除し、水が流れるか確認する。

　次に、道路の低くなった部分を整え、必要な場所へ砕石を敷く。

　ただし、畑へ水が流れ込まないよう、排水先については近隣の農民と相談する必要があった。

「この方法なら、道路全体を造り直すよりは費用を抑えられそうですね」

　宗一郎が言うと、石工は腕を組んだ。

「まあ、できなくはありません。ただし、最初から立派な道になると思わないでくださいよ。雨のたびに傷む場所もあるでしょうし、定期的な手入れが必要です」

「もちろんです。むしろ、そこを考えたいんですよ。修理して終わりじゃなくて、長く使えるように管理する仕組みを作りたいんです」

　石工は少し感心したようにうなずいた。

「なるほど。そういう話なら、俺たちも協力しやすいですな」

　宗一郎は、作業に必要な人数と日数を確認した。

　道路工事には専門の職人だけでなく、土砂を運ぶ人手も必要になる。

　そこへ、先ほどの若い男が口を挟んだ。

「領主様。それなら、俺たちにも仕事をさせてもらえませんか？　荷車を扱うことなら慣れていますし、土砂を運ぶくらいならできます」

　宗一郎は彼を見た。

「もちろん、仕事が必要になればお願いしたいと思っています。ただし、賃金を払えるか確認してからですね。無理に働いてもらって、あとで払えないなんてことにはしたくありませんから」

　男は少し残念そうだったが、すぐにうなずいた。

「分かりました。仕事が決まったら、ぜひ声をかけてください」

「ええ。そのときは、よろしくお願いします」

　宗一郎は彼の名前を記録し、今後の募集の際に連絡できるようにした。

　　　　　◇

　夕方、領主館へ戻った宗一郎は、ルーカスとともに工事費用の概算を整理した。

　道路の補修に必要な材料費、職人の工賃、土砂の運搬費。

　どれも小さな金額ではない。

「……やっぱり、工事は金がかかりますね」

　宗一郎がぼやくと、ルーカスは申し訳なさそうに答えた。

「領主様、現在の財政では、すべての道路を修理することは難しいと思われます」

「分かっています。だから、まずは危険な場所を優先しましょう。それから、今後の維持費も見込んでおきたいですね」

　宗一郎は地図に印を付けた。

　橋へ続く街道の中でも、特に荷車が立ち往生しやすい場所を三か所選び、順番に調査することにした。

「それと、南地区の排水路も忘れないようにしてください。あちらは住民の健康に関わる問題ですから、優先順位は高いままです」

「承知いたしました」

　ルーカスはうなずき、記録を書き込んだ。

　そのとき、レオナが執務室へ入ってきた。

「領主殿、今日の調査について、騎士団からも報告がございます」

「何か分かりました？」

「はい。橋の近くの街道では、荷車の事故が増えているそうです。特に夜間は危険で、先月も車輪が壊れて荷物を落とした商人がいたと聞いております」

「それは困りますね。道を直すまでの間、危険な場所を知らせる必要がありそうです」

　宗一郎は少し考えてから続けた。

「まずは、特に危ない場所に目印を立てましょう。夜間の通行についても、できるだけ避けるよう商人たちへ知らせたいですね」

「承知しました。ただし、夜間の警備を増やすとなると、兵士の負担が増えてしまいます」

「分かっています。警備を増やす前に、危険を減らす方法を考えましょう。木の杭や看板なら、比較的少ない費用で用意できるかもしれません」

　レオナはうなずいた。

「それでしたら、騎士団としても協力できると思います」

　宗一郎は机の上の地図を見つめた。

　橋の修繕、道路の補修、水路の整備。

　どれも地味な仕事だが、人々の暮らしを支える大切なものばかりだった。

「……結局、領地を豊かにするには、道を整えるところから始めないといけないんですね」

　宗一郎がつぶやくと、レオナは微笑んだ。

「領主殿らしいお考えです」

「そうですか？」

「ええ。普通の領主様なら、城を立派にすることや、兵士を増やすことを先に考えるかもしれません。でも、領主殿は、町の道や水路を気になさるのですね」

「だって、道が悪ければ物が運べないし、水が汚れていれば病気になりますからね。領民が健康で働けなければ、税金だって増えませんよ」

　レオナは静かにうなずいた。

「……そのお考えを、私も支持いたします」

　宗一郎は彼女に礼を言い、書類を片づけ始めた。

　その夜、領主館には、今日の調査結果をまとめた報告書が残された。

　街道の傷み具合、排水の問題、必要な材料と工賃。

　すぐに工事を始められるわけではないが、少なくとも、どこに問題があり、何をすれば改善できるのかは見えてきた。

　宗一郎は最後に地図を眺め、橋へ続く街道に小さな印を付けた。

　そこから、領地の交通を少しずつ立て直していく。

　大きな改革は、こうした小さな改善の積み重ねから始まるのだと、宗一郎は改めて感じていた。